早在春秋时期，一些诸侯国便设置了县。《史记·秦本纪》记载，秦武公十年，“伐邽，冀戎。初县之”，随后在秦武公十一年，“初县杜、郑”，秦人打败邽、冀戎，将之变为秦国的“县”，又在杜、郑之地设县。秦武公十年为公元前688年，秦国已经开始设立县，但那时的县应当只是指国都以外的地区或城邑四周的地区，尚未发展至真正的郡县之县。
楚国也是较早设立县的诸侯国之一。《左传》哀公十七年记载，“彭仲爽，申俘也。文王以为令尹，实县申息，朝陈蔡，封畛于汝”，楚文王时代大概为前689—前677年，《左传》中的这一记载说楚文王派出令尹管理申息之地，并以之作为县，这有可能是楚国灭国置县的开始。此后，楚庄王十六年楚国伐陈，以之为县，虽然楚国曾一度恢复了陈国的社稷，但最终还是灭陈而将其地置县。在这以后，楚开始大规模地灭国设县，《左传》昭公十一年记载“冬十一月，楚子灭蔡……楚子城陈、蔡、不羹，使弃疾为蔡公”，《左传》宣公十二年甚至记载楚有“九县”之称。就总体情况来说，楚国主要是通过灭亡邻国而设置县，县主要设置于边邑地区。