以“劳动”为例。“劳动”或“劳动一般”之所以成为现代经济学的起点，是因为在资本主义社会这个最发达、最复杂的社会形式中，任何种类的劳动都被同样看待，“个人很容易从一种劳动转到另一种劳动”。所以，“最抽象的范畴，虽然正是由于它们的抽象而适用于一切时代，但是就这个抽象的规定性本身来说，同样是历史条件的产物，而且只有对这些条件并在这些条件之内才具有充分的适用性”[25]。
从历史上看，在马克思之前，社会科学家对劳动的把握经历了四个阶段：（1）货币主义把财富看成完全客观的东西，看成存在于货币中的物；（2）重工主义和重商主义把财富的源泉从客体转到主体劳动，即工业劳动和商业劳动上；（3）重农学派仅仅把作为劳动一定形式的农业看作创造财富的劳动；（4）亚当·斯密作出进一步抽象，“他抛开了创造财富的活动的一切规定性，——干脆就是劳动，既不是工业劳动，又不是商业劳动，也不是农业劳动，而既是这种劳动，又是那种劳动”[26]。这时，才抽象出“劳动一般”，确立了劳动价值论。
以资本主义经济发展的典型形式——英国和资本主义制度的“最现代的存在形式”——美国为研究对象，马克思发现：“劳动不仅在范畴上，而且在现实中都成为创造财富一般的手段，它不再是同具有某种特殊性的个人结合在一起的规定了”，或者说，“在这种社会形式中，个人很容易从一种劳动转到另一种劳动，一定种类的劳动对他们来说是偶然的，因而是无差别的”。[27]不仅如此，马克思对“劳动”与“劳动力”这两个概念作出区分，认为劳动力是存在于人体中的智力和体力的总和，劳动则是劳动力在生产过程中的使用，是人以自身的活动来引起、调整和控制人与自然之间的物质变换的过程。正是这种劳动或“劳动一般”构成了价值的基础。正是在这里，“‘劳动’、‘劳动一般’、直截了当的劳动这个范畴的抽象，这个现代经济学的起点，才成为实际上真实的东西。所以，这个被现代经济学提到首位的，表现出一种古老而适用于一切社会形式的关系的最简单的抽象，只有作为最现代的社会的范畴，才在这种抽象中表现为实际上真实的东西”[28]。