这首诗描写一位15岁从军、80岁侥幸生还的老兵，回家后面临家破人亡的破败景象，以及他孤独、悲凉的心境。对封建时代那种不合理的兵役制度和劳动人民所受的苦难，作了无情的揭露和控诉。全篇无一奇字奇句，全用白描，然描写真实动人，富于感染力量。这类题材，对后世影响很大。
其三，描写了游子思乡的悲苦。
游子思乡是汉乐府的一大主题。在不合理的社会制度下，平民百姓外出谋生，遇到种种困难，思乡之情便油然而生，但欲归不能，心中极其悲苦。如《悲歌》：
悲歌可以当泣，远望可以当归。思念故乡，郁郁累累。欲归家无人，欲渡河无船。心思不能言，肠中车轮转。
远在他乡，对家中牵肠挂肚，思乡的悲哀难以言喻，就像车轮在里面不断转动。再如《艳歌行》，描写在外行役的几兄弟辛苦劳作，衣破而无人缝补，好心的东家主妇代为补衣，却引起男主人的怀疑，由此引发客居多嫌、“远行不如归”的感慨。自汉乐府多有游子思乡之诗后，后来诗作中的游子思乡，多受其影响。