唐乾宁二年（895年），刘崇龟病故，朝廷让唐玄宗之弟薛王李业的后人李知柔去广州接替刘崇龟。刘崇龟的手下牙将卢琚、谭弘玘等人根本不认李知柔这个薛王，将李知柔拒之门外，卢琚让谭弘玘驻守端州（今广东肇庆）。刘隐觉得这是个好机会，封州巴掌大的地方混不出名堂，唐乾宁三年（896年）底，刘隐大起甲兵，沿西江东下来到端州。
谭弘玘想结交刘隐，许诺把自己的女儿嫁给刘隐为妻。刘隐假装答应这桩婚事，以娶亲为借口，把士兵武器埋藏在船上，夜里进入端州，斩杀谭弘玘，继而乘胜袭击广州，斩杀卢琚，接着刘隐整顿军容迎接李知柔进入广州主持节度使事务。李知柔上表朝廷任命刘隐为行军司马。刘隐名义上只是行军司马，实际上却是广州的实际控制者，军政财权都在他的手中。
唐光化三年（900年）十二月，李知柔病死在任上。唐昭宗李晔派来了同平章事徐彦若来接替李知柔。徐彦若非常知趣，他清楚广州是刘家的天下，所以从来不和刘隐作对，并上奏朝廷晋升刘隐为清海节度副使，将军政之事委任给刘隐。唐光化元年（898年），韶州刺史曾兖发动军队攻打广州，广州将领王璙率领战舰接应曾兖；刘隐一交战就将曾兖的人马打败。韶州将领刘潼重新占据浈阳县、浛县，刘隐率军讨伐，将刘潼斩杀。