英国的赖特指出：合作学习是指学生为达到一个共同的目标在小组中共同学习的学习环境。
加拿大的文泽指出：合作学习是由教师将学生随机地或有计划地分配到异质团队或小组中，完成所布置的任务的一种教学方法。
山东省教育科学研究所王坦研究员指出：合作学习是一种旨在促进学生在异质小组中互助合作，达成共同学习目标，并以小组的总体成绩为奖励依据的教学策略体系。
在当今时代，合作意识已渗透到各个领域。政治上，人们对话合作，寻找共同点来缓解或化解冲突；经济上，人们越来越多地在共同遵守规则的基础上寻求广泛的合作；社会问题上，全球逐渐在保护生态，可持续发展等问题上达成共识，并合作解决世界难题。合作已成为时代精神而无处不在。合作既是手段，又是目的。一方面它是人们取得某种利益的手段；另一方面它也是人类追求的一种生存方式。可见，合作学习也不能只看成是实现教学目标的手段与策略，它应该成为现代人的合理内涵、现代人存在的方式，成为当今时代的教育目标。
2.合作学习的理论基础