周人的“三代相承”说，不仅指出了现在和过去的联系，而且还蕴含了对现在和未来的认识。周人对三代兴亡与天命关系作出认识，目的是为了稳定周代的王权，并使之长久地延续下去。这是《尚书》周初诸诰中反反复复强调的内容。可是，对于周代未来的命运，周人并没有肯定的答案。《君奭》说：“天降丧于殷。殷既坠厥命，我有周既受，我不敢知曰厥基永孚于休。若天棐忱，我亦不敢知曰其终出于不祥。”天将丧亡之祸降给了殷人，殷人于是失去了天命。但是，周邦接受了天命后不能说会永久地美好下去，也不能说周邦未来的命运是不美好的，因为天命是会变化的。《召诰》说：“惟王受命，无疆惟休，亦无疆惟恤。”周王接受了天命，美好无穷无尽，忧患也是无穷无尽的。这就是说，未来是不可以完全确定的。那么，如何认识现在和可能变化的未来的关系呢？周人同样从天命中作了解释：“惟天不畀不明厥德。”[6]上天不把天命给予不行德之人。可见，从对三代政权更替的分析中，周人意识到天命的作用；从对三代政权更替原因的分析中，周人意识到德的重要性。周人的“三代相承”说，不仅有三代乃至未来先后相续的思想，而且还有说明三代乃至未来为什么能够相续的思想。这就是通过行德而得到的天命。天命存在于过去、现在和未来之中。过去、现在和未来是通过天命而联结起来的。在现存的文献中，《尚书》之《周书》最早表露出对历史发展连续性的认识。