从明末到清初，传入中国的科学技术是多方面的。利玛窦于晚明入华，根据自己在欧洲传授的当时为最高水准的科学教育，向中国士大夫传播科学知识，如亚里士多德—托勒密的宇宙论、地图说、世界地图、几何学、笔算法等，这些知识对中国传统科学而言是异质的、全新的。万历四十七年（1619年），金尼阁来澳门时，带来了7000余部西方精装图书，其中包括天文、历法、水利、地理、物理、几何、医学、数学、音乐等方面的书籍。
耶稣会士传来的科学知识，不仅展示出异域文化的风采，令晚明士子耳目一新，而且以其倡导的重实践、重考察、重验证、重实测的方法，给予晚明士大夫以很大的影响。如利玛窦在绘制《坤舆万国全图》时，对南京、北京、杭州和西安等地的经纬度进行了实地测量，采用了经纬制图法和地图投影方法，介绍了有关世界五大洲的科学知识，不仅打破了中国人“天圆地方”的传统观念，而且也开拓了中国人的眼界。在西学的刺激下，中国士大夫以审慎的态度接受西学，并用科学的态度来审视传统观念，强调实际事功的“实行”、“实学”。