初入宫时，同时被选中的还有后来成为皇后的钮祜禄氏。当时，钮祜禄氏被选为嫔，比杏贞高一级。杏贞只是一个贵人，是第五级，对这个地位，她很不满意。杏贞是个颇具心计的女人，她看在眼里，急在心上。但她深知，不能过于着急，要一步一步来，一个等级一个等级地去争取。
然而，后宫争宠历来云谲波诡，风云变幻。后宫佳丽，个个优秀，哪个都是精挑细选的美女，皇帝身处其中，移情别恋、见异思迁是常有的事。就说这个皇后钮祜禄氏，是广西右江道穆扬阿的女儿，也就是后来的慈安皇太后，俗称东太后；她“性贤淑长厚，工文翰、娴礼法、容色冠后宫”，秉性宽厚仁和，颇得皇帝的敬重，更得妃嫔、太监和宫女的爱戴，善于处理复杂的人际关系。
对于杏贞来说，维护与巩固皇帝的专宠，还需要具备别人无法替代的潜质。其中，杏贞有一项后宫嫔妃们无人能抵的能力——能读写汉文，这在当时的满族妇女中是极其可贵的。因此，杏贞是宫中嫔妃中的既能掌握满语又能读写汉语的“双语”模范。