1894年，洋务运动筚路蓝缕30余年制造的强大幻象，在“甲午战争”中被击得粉碎。数千年的中央帝国，被一个近邻的蕞尔小国打败，所带来的震撼远甚万里之遥的欧美列强三番五次的敲诈勒索、趁火打劫。梁启超大声疾呼：“吾国四千余年大梦之唤醒，实自甲午战败割台湾偿二百兆以后始也。”对甲午战败的反思，不仅促使引进西学，实现“从器物到制度”的飞跃，而且使得一部分先进知识分子，如维新变法中坚人物如康有为、梁启超、谭嗣同等人，率先对传统文化进行反思。
戊戌变法前后，康有为两部著作《新学伪经考》和《孔子改制考》在知识分子中引起极大的震动和恐慌。在《新学伪经考》中，康有为釜底抽薪，否定了清末守旧派自认为正统学说的权威；在《孔子改制考》中，他更将孔子打扮为“托古改制”、维新变法的祖师，还以历史进化论附会公羊学说，宣称人类社会按照“据乱世”“升平世”和“太平世”的顺序演变，而相对应的则是“君主专制时代、君主立宪时代和民主共和时代”，论证变法维新的必然性。