元代是一个大的跃进。山水物象进一步简化，而书法式用笔成为主导。宋人以物象为中心，笔尽物态，以变应变；元人以笔趣为中心，执一驭万，以不变应万变。宋画“无我”，重在境界气象；元画“有我”，重在情感个性。
明代的董其昌又是一个跃进。跳出“形似”之“窠臼”，脱略物象，以意为主。树石云水成了可以随意组合变化的构图元素，原本“可居可游”的山水变为表现作者神采、怀抱乃至思想的“抽象”形式。
到了清初的王原祁，他的想法是在董其昌的基础上，继续往“抽象”的方向发展。于是干笔焦墨、层层皴擦，自称“笔端有金刚杵”。山石“退化”成大大小小间隔排列的“团块”，仅仅为呈现笔墨气韵而存在，统领画面的，则是他自己发明的层层递推、阴阳开合的“形而上”的“龙脉”结构。张庚在《国朝画征录》中，对王原祁的山水画创作过程做了这样的描述：“发端浑沦，逐渐破碎；收拾破碎，复还浑沦。”