在金融自由化冲击下,新兴工业化国家本身的弱点得到放大,国际投机力量使这些金融弱点迅速膨胀,引发了一系列金融危机。1994年爆发墨西哥金融危机,1997年爆发亚洲金融危机,亚洲金融危机很快向世界其他地区传播,经过俄罗斯传到巴西和其他拉美国家。这些危机和20世纪80年代的主权债务危机有很大不同,它们起源于国际资本市场,完全是金融自由化和全球化的产物。
在这一背景下,1990年由美国国际经济研究所出面,在华盛顿召开了一个讨论80年代中后期以来拉美经济调整和改革的研讨会。会上,美国国际经济研究所原所长约翰·威廉姆逊说,与会者在拉美国家已经采用和将要采用的10个政策工具方面,在一定程度上达成了共识。由于国际机构的总部和美国财政部都在华盛顿,加之会议在华盛顿召开,因此这一共识被称作“华盛顿共识”。