过敏率飙升最常见的解释是著名的“卫生假说”[24], 1989年在《英国医学杂志》的一篇短文里被首次提出,作者是来自伦敦卫生和热带医学院的流行病学家大卫·斯特朗(David Strachan),不过他自己并未使用“卫生假说”这个提法(它是后来才这么叫的)。文章泛泛地认为,发达国家的儿童生长在更为干净的环境下,而欠发达国家的孩子,从小就跟灰尘、寄生虫亲密接触,故此前者没有抵抗力,后者有。
然而,“卫生假说”存在一些问题。其一是,过敏病例的大幅增加基本上始于20世纪80年代,我们的生活环境变干净远比这要早,故此,单靠卫生并不能解释过敏率的上升。“卫生假说”的更广泛版本,名叫“老朋友假说”,如今已基本取代了最初的理论。它假定,我们的易感性并不只基于童年时期的接触,而是可追溯到新石器时代的生活方式累积变化导致的结果。