936年，亨利一世逝世，其子奥托继位，是为奥托一世（936—973年在位）。奥托一世是德国封建主阶级中有作为的政治家，他为王权的加强和国家的统一做了许多工作，奠定了神圣罗马帝国的基础，被尊为“大帝”。然而，正是从他开始，德国大举侵略意大利，使已经在望的国家统一事业化为泡影。
奥托一世登位后，继续奉行打击割据势力和抵御匈牙利人侵扰以加强王权的政策。937年，即奥托一世即位的第二年，巴伐利亚公爵利用萨克森的内部冲突谋反。奥托一世在中小封建主的支持下，两次发兵征讨，迫使巴伐利亚公爵出逃。然后，奥托一世任命原公爵之弟为公爵，同时又采取种种办法限制其权力。例如，他剥夺巴伐利亚公爵对主教的任职权，自己任命巴伐利亚主教，归还部分已还俗的教产，并授予原属公爵的司法权，人称“奥托特权”。他又任命一位权力很大的巴拉丁伯爵[19]，代表中央处理巴伐利亚的司法事务和征集税收。他还让弟弟娶巴伐利亚公爵之女为妻。947年，公爵死，巴伐利亚公爵的女婿继位。奥托一世用征讨和联姻两种办法，终于把巴伐利亚拿到手里。他对士瓦本和洛林也如法炮制。939年，洛林公爵反，奥托一世联合士瓦本公爵击败了洛林公爵。944年，洛林公爵死，奥托一世派女婿继承，把洛林拿到手中。949年，士瓦本公爵死，他任命公爵的女婿、自己的儿子继承爵位。奥托一世是第一个完全控制五大公爵领地的、强有力的德国国王。国内形势刚刚稳定，奥托一世便启衅端侵略意大利。951年秋，奥托一世带兵攻占帕维亚，戴上伦巴德国王的铁冠（传说其冠之边由钉耶稣于十字架之铁钉制成）。