刘晏专门用榷盐法满足军队和国家需求。当时从许州、汝州、郑州、邓州以西,都吃河东出产的池盐,由度支主管;汴州、滑州、唐州、蔡州以东,都吃海盐,由刘晏主管。刘晏认为官员太多则百姓会受到骚扰,因此只在出产盐的地方设置盐官,收盐户煮出来的盐再转卖给商人,任由商人自行买卖,其余州县不再设置官员。住在江岭之中距离出产食盐的地方比较远的人,就将官盐转运到居住地贮藏起来。有时盐商断绝,盐价上涨,就将官盐降价出售,将其称为常平盐,官府能够从中获利,百姓也不会缺盐食用。起初江、淮一带从食盐中获得的利润不超过四十万缗,到刘晏任职末期已经达到六百多万缗,因此国家用度充足而百姓也不会困顿疲惫。河东的食盐利润,不超过八十万缗,而价格却比海盐要贵。
之前,将关东的粮食运到长安的人,因为河流湍急,大抵一斛粮食能剩下八斗,就算是成功,可以收到优厚的赏赐。刘晏认为长江、汴河、黄河、渭河的水力不同,应该各自根据便利,制造运船,训练运送漕粮的士兵,长江的船只运往扬州,汴河的船只运往河阴,黄河的船只运往渭口,渭河的船只运往太仓,路途中间在岸边设置粮仓,相互转送。从此每年运输的粮食可以达到一百多万斛,没有一斗一升的米沉入水中。每十艘船为一纲,派军队将领统领,十次运输没有损失,就授予嘉奖,为其封官。多次运输之后,押运粮食的人没有不是头发斑白的。刘晏在扬子设置十处造船场,每艘船给一千缗钱。有人说:“所用的钱实际上还不足半数,浪费太多。”刘晏说:“不是这样,做大事的人不能舍不得小钱,凡事一定要为永久考虑。如今刚刚设置船场,管事的人很多,应该先让他们个人的生活不至于窘迫,那么官府使用的物品才能坚固牢靠。如果与他们斤斤计较锱铢必较,怎么能长久下去呢?某一天一定会有担心我给得太多而减少支出的人,减少半数以下还算可以,超过这个数量,那么制造出来的船根本就无法作为运输使用了。”五十年后,有关部门果然将造船的费用减去一半。到了咸通中年,有关部门计算费用付给工钱,没有多余的费用,船变得更脆更薄更容易坏,漕运因此被荒废了。