为了与吐蕃帝国争夺战略意义重大的安西四镇，唐高宗派智勇双全的征东名将、右威卫大将军薛仁贵为逻娑道行军大总管，左卫将军郭待封为副将。郭待封是初唐功臣郭孝恪的二儿子，自恃名将之后看不起出身贫寒的薛仁贵。而且，两个人本来官位平级，皇帝却让薛仁贵做主帅。郭待封因此嫉妒薛仁贵，对屈居于其下十分不满。
吐蕃名将噶尔·钦陵号称率兵四十万，来势汹汹。唐军兵力少，又缺乏在青藏高原地区作战的经验，这一仗并不好打。薛仁贵深知此战宜速，绝不宜久拖。考虑到预定战场遥远，他留下郭待封护送辎重粮草，令其在大非岭修筑工事以防备敌军偷袭。自己则亲率主力部队轻装奔袭，打得吐蕃军猝不及防，伤亡很大。薛仁贵顺势占据了要地乌海城，为唐军赢得了主动权。
然而，郭待封心存妒忌，不当面否定薛仁贵的计策，却又不服从指挥。他擅自带领辎重部队继续前进，又慢吞吞地行军，没有赶快与薛仁贵汇合。结果，吐蕃主帅噶尔·钦陵抓住这个机会调集了二十万大军猛攻唐军辎重部队。郭待封惨败，唐军辎重粮草尽失。薛仁贵见状，不得不退守大非川。而噶尔·钦陵又集结了举国四十万兵马与唐军交战。薛仁贵无险可守，又缺衣少食，再加上兵力远少于敌军，最终几乎全军覆没。薛仁贵等将被迫与噶尔·钦陵订下合约。吐蕃军乘胜追击，攻占了青海西部，唐军没能收复西域的安西四镇。这是名将薛仁贵一生中罕见的败仗。