苗沛霖首先给已经入陕的胜保送去厚礼，请求他带自己一同入陕。胜保答应下来以后，不料朝廷坚决反对，怕苗沛霖入陕后再次作乱，令胜保将练众赶出陕西。胜保对朝廷的态度十分纳闷，苗沛霖主观推断：这都是曾国藩向朝廷使的坏。胜保相信了，于是递上一份奏折，弹劾湘军，并影射曾国藩。
苗沛霖被迫退出陕西后，胜保找到僧格林沁，请他代为收留苗沛霖所部，以此与湘军抗衡。于是，苗沛霖成了僧格林沁身边的人物。他一进入僧格林沁的营帐就大骂曾国藩有独霸江山的野心，说曾国藩目中无人，已不甘心江南半壁，正乘机向僧格林沁的北方战场推进……僧格林沁几年来见湘军日益壮大，心中早有不快。他也看出曾国藩有向北推进、扩大地盘的苗头。这会儿经苗沛霖从中挑拨，更是火气在胸，出面奏明朝廷，要求派苗沛霖代替湘军入陕征剿捻众。苗沛霖利用僧格林沁，专门搜集湘军各路将领、各方要员之间的私人情报，制造是非，终于使北方战场的僧格林沁和南方战场的曾国藩矛盾日益严重，公开对抗起来。这日，苗沛霖在僧格林沁默许下活捉了九名湘军士勇，公开把他们当街问斩。仅过三天，苗沛霖又捉了三个湘军小头目、七名士勇。他对这些人严刑逼供，要他们写下湘军有独占全国之意，曾国藩有抗朝廷言行的供辞。在被俘将士写完供辞后，苗沛霖仍然把他们杀了。苗沛霖把所谓的供辞送僧格林沁，一把鼻涕一把泪地请求僧格林沁查办。僧格林沁很感动，当即赏他金银，暗暗下定决心要与曾国藩较劲到底。