李之藻，浙江仁和（今杭州）人。他与徐光启是利玛窦在华特别看重的两个人。他天资聪颖，勤奋好学，青年时代即对地理等科学颇感兴趣，曾自制一张《天下总图》，内有中国十五省地图，以为天下尽在其中。等看到利玛窦的《坤舆万国全图》时，才发现中国只是世界的一小部分，因而对西方地理学中的一些新异成分颇感兴趣，开始审慎地接受西学，并较系统地总结中西科学中的天文、历算优劣之别，对中国科学落后的原因也做了冷静而且较为科学的比较和反思，指出政治对学术的禁锢是重要的方面。
他在科学研究和实践中，对明末空谈心性的玄虚学风进行了批判，而对国计民生则表现出极度的关切。出于对时学的不满，他大倡实学，并从实学的角度赋予“天学”以意义。万历四十一年他曾上疏，如数家珍地列举西洋各种科学，如历算、水法、算法、测望、仪象、日轨、图志、医理、乐器、格物穷理之学、几何，认为这些科学“多非吾国书传所有”，“总皆有资实学，有裨世用”[30]，因而请求遍译西学。