20世纪中叶，整个世界陷入阴霾，随着1939年第二次世界大战的爆发，从立体主义的断裂世界到超现实主义的奇幻梦境，至少在欧洲境内，艺术创作的自由消失殆尽。艺术家们不再思考那些哲学式的问题，如人类该如何感知世界，创造力与艺术又该是什么；他们开始考虑事关生死存亡的沉重话题，思考存在的本质究竟是什么。
瑞士雕塑家阿尔贝托·贾科梅蒂（Alberto Giacometti）于1932年创作了名为《凌晨4点的宫殿》（The Palace at 4 a.m）的雕塑作品，由纤细的金属丝制成，形式十分简单。根据他的描述，作品表现了他的母亲（左侧的人物）、他的爱人（右侧的骨骼形状）和他本人（中间豆子的形状），因此作品是在私密的个人经历基础上呈现的一场“心理剧”，也许除了贾科梅蒂没人能够看懂[549]。这种晦涩难懂的梦境逻辑是超现实主义艺术家的专长，也是贾科梅蒂热爱的创作方式。
这件微小的作品就像一座悲剧的舞台，但我们也可以将其视为20世纪30年代的欧洲宫殿——纤细、昏暗、温和，在这十年间不断褪去生命的颜色。贾科梅蒂取材于生活中的原型，将这些形象不断删减、削弱和缩小，最后几乎所剩无几。整个过程就像是从远处去感知和探究人物形象的实质。贾科梅蒂在此后30年间一直在创作这类塑像与绘画，这既是对视觉机制的思考，也是对人类存在的感受，他的作品与20世纪的雕塑并不相像，反而更接近塞尚的绘画。这两人都很关心艺术家与题材之间相隔的距离，也就是说，在物理上无法企及的事物——如一座山或一个人——如何影响我们观看的效果。