新时期独立自主的和平外交方针，酝酿于党的十一届三中全会，确立于党的十二大。
1982 年9 月1 日，秋风送爽，庄严的人民大会堂里回荡着邓小平那铿锵有力的声音：走自己的道路，建设有中国特色的社会主义!
中国共产党第十二次全国代表大会在这里召开，邓小平的开幕词不时把代表们的情绪引向高潮。在谈到对外政策时，邓小平坚定地说，中国的事情要按照中国的情况来办，要依靠中国人自己的力量来办。独立自主，自力更生，无论过去、现在和将来，都是我们的立足点。中国人民珍惜同其他国家和人民的友谊和合作，更加珍惜自己经过长期奋斗而得来的独立自主权利。
任何外国不要指望中国做他们的附庸，不要指望中国会吞下损害我国利益的苦果。
党的十二大明确了我们实行的是独立自主的外交政策，并确立了在处理国际问题和双边关系上的基本原则。十二大之后，邓小平关于外交战略的思想又进一步发展，并指导中国外交做出一系列重大调整。对此，邓小平曾经作出过精辟的概括。他说：“中国的对外政策，主要是两句话。一句话是反对霸权主义，维护世界和平；另一句话是中国永远属于第三世界。”