蜡染棉布上的佛像
（东汉）1959年新疆民丰出土
佛教在民间大举传播的最早记载见于《三国志·吴书·刘繇传》。传中说：笮融“督广陵、彭城漕运……断三郡委输以自入。乃大起浮图祠，以铜为人，黄金涂身，衣以锦采，垂铜槃九重，下为重楼阁道，可容三千余人。悉课读佛经，令界内及旁郡人有好佛者听受道，复其他役以招致之，由此远近前后至者五千余人户。每浴佛，多设酒饭，布席于路，经数十里。民人来观及就食者且万人，费以巨亿计。”据传中其他材料可知，笮融造像立寺，当在汉献帝初平四年（193年）到兴平二年（195年）之间。
汉末信佛之人渐渐增多，但传教奉祠者都是西域僧人，政府对汉人出家为僧是明令禁止的。直到曹魏甘露五年（260年）前一二年，才有颍川人朱士行第一个出家当和尚，费长房称之为“汉地沙门之始”[70]。此后，汉人出家为僧者，便渐渐多了起来。
最初传入之时，人们对佛教的认识还不十分清楚。一般认为佛教与黄老之学相近，都是主张清静无为的。东汉初，明帝曾将黄老与浮屠并举。东汉末，桓帝在宫中，还是将黄老与浮屠并祠。也有人把佛形容成能飞腾变化，刀枪不入，水火不伤的神人。[71]佛教由传入到为广大士人以至平民百姓了解，经过了很长时间。对佛经的翻译和宣讲，是佛教在中国初传之时最重要的工作。