正如老佛爷此时在颐和园歇养，不再过问朝政一样，老御厨卫璜这一年在会贤堂的露面也是屈指可数。兆龙是他的关门弟子，隔三差五地便会去聆听教诲，吕良每月里也要去三两趟探望。
有老爷子从中平衡着，后厨和卤煮房两边虽然暗地里经常较劲，但倒没发生什么难以收拾的乱子。像太极图的阴阳鱼一样，他们和而不同。
可今年的腊八节，卫璜却是要他的这两个传人当面锣、正面鼓地进行一场比拼。会贤堂每年在腊八这天都要斗菜，借此发现人才。去年那次，兆龙以超常的刀工和厨艺，击败吕良的传人小强，从众多新手中脱颖而出，成了卫璜的关门弟子。
今年的斗菜跟往年有所不同，除了那些新手要献艺外，卫璜还特别加了一出大轴戏，那就是要自己的两个弟子各做三道菜，一较高下。因为会贤堂要来一位特殊的贵客——御膳厨房的总管太监姜炮仗。
为何起这么个外号呢，因为这人进宫前贩过爆竹烟火，还真生就一副火爆脾气，故而就蒙得了这个大号。他倒是也不忌讳，就爱这个冲劲儿。卫璜在宫里时，跟他有旧，这次让他来观看腊八斗菜，便是准备从两个徒弟挑一个，让姜炮仗带进宫，到御膳房的。
这消息像菜里头加多了干辣子，刺激的厨子们血脉偾张。尽管知道人选是从阿木和吕良之间挑出，但为了在总管太监面前露两手，大家都跃跃欲试。