正如老佛爷此时在颐和园歇养,不再过问朝政一样,老御厨卫璜这一年在会贤堂的露面也是屈指可数。兆龙是他的关门弟子,隔三差五地便会去聆听教诲,吕良每月里也要去三两趟探望。
有老爷子从中平衡着,后厨和卤煮房两边虽然暗地里经常较劲,但倒没发生什么难以收拾的乱子。像太极图的阴阳鱼一样,他们和而不同。
可今年的腊八节,卫璜却是要他的这两个传人当面锣、正面鼓地进行一场比拼。会贤堂每年在腊八这天都要斗菜,借此发现人才。去年那次,兆龙以超常的刀工和厨艺,击败吕良的传人小强,从众多新手中脱颖而出,成了卫璜的关门弟子。
今年的斗菜跟往年有所不同,除了那些新手要献艺外,卫璜还特别加了一出大轴戏,那就是要自己的两个弟子各做三道菜,一较高下。因为会贤堂要来一位特殊的贵客——御膳厨房的总管太监姜炮仗。
为何起这么个外号呢,因为这人进宫前贩过爆竹烟火,还真生就一副火爆脾气,故而就蒙得了这个大号。他倒是也不忌讳,就爱这个冲劲儿。卫璜在宫里时,跟他有旧,这次让他来观看腊八斗菜,便是准备从两个徒弟挑一个,让姜炮仗带进宫,到御膳房的。
这消息像菜里头加多了干辣子,刺激的厨子们血脉偾张。尽管知道人选是从阿木和吕良之间挑出,但为了在总管太监面前露两手,大家都跃跃欲试。